Der erste BMW 3er erblickte 1975 das Licht der Welt und löste damals die 02-Reihe ab, die die Messlatte für Erfolg oder Misserfolg ziemlich hoch gehängt hatte. Der 3er ließ seinen Vorgänger aber schnell hinter sich und entwickelte sich zum umsatzstärksten Modell des bayerischen Herstellers - das millionste Fahrzeug lief 1981 vom Band - und vermittelt seinen Besitzern heute in der sechsten Generation die "Freude am Fahren".
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Bereits Ende der 1970er Jahre war die Nachfrage so stark gestiegen, dass das Werk München nicht mehr nachkam und die Produktion teilweise nach Dingolfing ausgelagert werden musste. Bis heute wurden mehr als 13 Millionen "Bayern-Bomber" gebaut. Design und Technik stellten die Marke BMW damals in ein neues Licht. Die Gestaltung orientierte sich am etwas älteren BMW 5er, was zu der Strategie der "Modellkonstanz" passte, die der damalige BMW-Chef Eberhard von Kuenheim vorgegeben hatte, um BMW langfristig zu einem Global Player auf dem Automarkt zu machen.
Der BMW 3er vereint wie kaum ein anderes Auto seiner Klasse Ansprüche an Komfort und Sportlichkeit gleichermaßen. Die erste Baureihe, BMW E21, gab es nur als Zweitürer und mit Vierzylinder-Motoren zwischen 1,6 l und 2,0 l Hubraum, die 90 bis 125 PS auf die Räder brachten. Der große Erfolg der ersten Generation ermutigte BMW, bei der Entwicklung des Nachfolgers BMW E30 auch gleich andere Karosserieformen und Sechszylinder-Motoren einzuplanen. So gab es den E30 von Beginn an als Viertürer, einige Zeit später folgten das Cabrio und der als "Touring" bezeichnete Kombi. Ab 1985 produzierte BMW mit dem 326iX den ersten 3er mit Allradantrieb (gegen Aufpreis), ein Jahr später die Sportvariante M3 mit 195 PS, der auch die letzten Kritiker verstummen ließ. Selbst eine Elektro-Variante, der IE30, kam auf den Markt, allerdings viel zu früh, wenn man die bis heute andauernden Versuche und Diskussionen über Elektromobilität betrachtet.
Mit der dritten Generation BMW E36 wurde die zweitürige Limousine abgeschafft und durch das Coupé ersetzt. Zudem legte der Hersteller eine Schrägheckvariante auf, die den Beinamen "Compact" erhielt. Eine Allradversion des E36 gab es nicht. Beim BMW E46 unterschied sich die Limousine erstmals in mehreren Details vom Cabrio und vom Coupé. Die Option auf einen Allradantrieb wurde wieder ins Programm genommen. Mit dem Erscheinen des BMW 1er fiel die Compact-Variante weg.
Noch stärkere Unterschiede zwischen den Produktlinien Limousine und Touring auf der einen sowie Cabrio und Coupé auf der anderen brachte der BMW E90 bei seiner Einführung im Jahr 2005. Außerdem erhielt das Cabrio zum ersten Mal ein Faltdach aus Stahl. Die vorerst letzte Generation des 3er ist der BMW F30, dessen Limousinen-Version Ende 2011 vorgestellt wurde. Ein Jahr später folgte die Touring-Variante. Bis 2013 wurden noch die E90-Modelle des Coupé und des Cabrios produziert, laufen seitdem aber in der BMW 4er-Reihe. Original BMW Zubehör für viele Modelle gibt es übrigens bei www.baum-bmwshop24.de.
Der 3er ist vom Charakter mit Sicherheit noch nicht reif für das Museum. Zum vierzigjährigen Jubiläum darf allerdings einmal in Ruhe auf das bisher Geleistete zurückgeblickt werden. Deshalb zeigt das BMW Museum vom 8. Mai bis zum 5. Juli 2015 eine umfassende Sonderausstellung zur Geschichte des Erfolgsmodells.